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La gnose désigne un ensemble de connaissances philosophico-religieuses qui permettent d'obtenir le salut de l'âme par la révélation ou connaissance directe de la Divinité. Entre le polythéisme expirant et le christianisme succédant au judaïsme et se soumettant le monde, se plaça un troisième système, le Gnosticisme. Issu de plusieurs autres, ce système ne fit qu'en résumer les plus importants. C'était à une époque d'éclectisme.
L'éclectisme régnait dans la philosophie, nous le voyons par les tendances de Plutarque et d'Ammonius ; dans la religion, nous le voyons par celles d'Origène et de S. Clément d'Alexandrie ; dans la morale et dans la politique, nous en avons la preuve dans les écrits et dans les institutions des Antonins. Le Gnosticisme joignit aux réfutations des leçons et des exemples, et il paraît qu'un instant il conçut l'ambitieux espoir de faire de grandes conquêtes.
Il y eut effectivement de nombreuses écoles en Syrie, en Egypte, en Asie mineure, dans les îles, en Italie, en Gaule et en Espagne. Mais il ne parvint nulle part à gagner la majorité, à conquérir le gouvernement public. Dans tous ses travaux et dans toutes ses tendances, il négligea précisément ce qui avait soutenu si longtemps le polythéisme, ce qui allait faire du christianisme la religion du monde civilisé, et du mahométisme, celle d'une partie considérable de l'Orient, c'est-à-dire, la politique ou l'alliance avec l'Etat...
