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A l'origine, le capitalisme se caractérisait par la présence de petites entreprises sur les marchés. Celles-ci se distinguaient par la réunion de la propriété, de la direction et du contrôle entre les mains d'une même personne. Mais, l'expansion de leurs activités les a poussées à faire appel à des capitaux extérieurs pour le financement de leurs projets. C'est ainsi qu'on a observé une séparation des fonctions de propriété et de direction.
Cette séparation entre les deux fonctions a donné naissance à des problèmes de conflits d'intérêts, les actionnaires, de leur côté, cherchant à rentabiliser leurs investissements et les dirigeants, de l'autre, visant à maximiser leur profits personnels en exploitant leur position de détenteur de l'information. Le développement durable appliqué au niveau des entreprises est une transformation de cette notion d'un environnement Macroéconomique au niveau Micro, il se traduit, ainsi, par l'engagement de celles-ci via la notion de la responsabilité sociétale (RSE).