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La naissance de la psychologie expérimentale peut être datée de l'année 1860, c'est-à-dire du moment où G.T. Fechner publie ses Éléments de psychophysique : l'ouvrage tente entre autres de montrer qu'une loi mathématique relie l'énergie d'un stimulus physique à l'intensité de la sensation qu'il fait naître. Ceci est l'aspect le plus connu de l'œuvre de Fechner, mais on ignore généralement qu'à l'arrière-plan de ce travail scientifique se situe une réflexion philosophique sur les rapports entre l'esprit et le corps, qui, en se plaçant dans le sillage de celle de Spinoza et de Leibniz, développe la thèse du parallélisme psychophysiologique : corps et esprit sont conçus par Fechner comme les deux faces différentes d'une même réalité, si bien que l'on peut affirmer que, parallèlement à la chaîne des causes physiques dans notre corps, correspond dans l'esprit une chaîne de causes purement mentales.
Cette réflexion culmine dans la construction d'une ontologie pour laquelle chaque vivant est pourvu d'un intérieur psychique et l'univers lui-même est un organisme doué de conscience.
