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Ce court roman (109 pages) est présenté par G. Sand comme la transcription en français (mais avec beaucoup d'expressions régionales) d'un conte en patois entendu au cours d'une veillée paysanne. Ce conte dément un préjugé tenace qui veut que les "champis" , c'est-à-dire les enfants abandonnés de leurs parents et élevés par l'assistance publique, font des adultes stupides et paresseux : François, qui a connu une enfance de misère mais a bénéficié de l'affection de sa mère adoptive, la vieille Zabelle, et de sa voisine la meunière Madeleine Blanchet, devient un homme sage qui vient en aide à Madeleine après la mort de son mari.
