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Diderot discute avec son ami le mathématicien et philosophe d'Alembert. Le débat porte sur l'origine de la pensée. Sont abordées à cette occasion quelques grandes questions : la différence entre les règnes minéral, végétal et animal, entre l'homme et l'animal, l'existence ou non d'un être immatériel supérieur à tout cela. Diderot démontre que tout procède de la matière, la pensée comme les sentiments.
D'Alembert en sera si troublé qu'il passera une mauvaise nuit : Le rêve de d'Alembert (qui suit cet entretien) et la Suite de l'entretien (entre Mlle de l'Espinasse et le médecin appelé au chevet de d'Alembert) complètent cet exposé de métaphysique matérialiste. Il ne sera publié qu'en 1830, 45 ans après la mort de son auteur dont les idées étaient beaucoup trop audacieuses pour son époque.
