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Cuando Mary Lennox se fue a vivir con su tío a Misselthwaite Manor, todos decían que era una nina de aspecto muy desagradable ; y era cierto. En su cara delgada se reflejaba una expresión amarga. Su cuerpo era flaco y pequeno ; su pelo, de color amarillo, era fino y escaso ; su rostro era también pálido, quizás porque había nacido en la India, en donde, por una razón u otra, enfermaba continuamente.
Su padre había sido empleado del gobierno inglés y sus obligaciones eran innumerables. Su madre, una mujer de gran belleza, sólo se preocupaba de asistir a las más alegres fiestas. Ella no quería tener una nina ; por eso, cuando Mary nació, la entregó al cuidado de una aya a quien dio a entender que, para servir bien a la Mem Sahib debía mantenerla alejada de su presencia. Así, esta nina irritable, débil y feúcha estuvo siempre lejos de su madre.
Ella sólo recordaba haber visto a su alrededor las caras morenas de su aya y de los demás sirvientes hindúes. Estos, para que no llorara o molestara a la Mem Sahib, la obedecían y le daban gusto en todo. De esta manera, al cumplir los seis anos, Mary se había convertido en un ser tiránico y egoísta. La joven institutriz inglesa contratada para ensenarle a leer y escribir le tomó tal antipatía que a los tres meses dejó su trabajo.
Otro tanto ocurrió con las institutrices que la sucedieron, y si a Mary no le hubiera interesado verdaderamente saber lo que contenían los libros, ni siquiera habría aprendido a leer. Tenía casi nueve anos cuando una manana de intenso calor la nina despertó muy malhumorada. Se enfadó aún más al ver a su lado a una sirvienta que no era su aya.
