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La conquête des Indes Occidentales, la future Amérique, a profondément marqué les esprits de l''Europe du XVIe siècle notamment à travers l''irruption de peuples inconnus et improbables qui remettaient en cause la pertinence des savoirs et le silence de la Bible à propos de leur existence. Longtemps l''origine des Amérindiens a été discutée et ce n''est qu''avec la bulle Sublimis Deus que le pape Paul III reconnaît en 1536 que les habitants autochtones de ces lointaines régions sont des êtres humains.
Mais comme le dit Pierre Chaunu "si certains ont douté que les Indiens fussent des hommes, les marins de Christophe Colomb n''ont jamais douté que les Indiennes fussent des femmes". Par sa brutalité, la conquête a modifié mais aussi détruit de nombreuses civilisations dont certaines étaient pluriséculaires. Etape décisive dans le processus d''hispanisation du centre et du sud du nouveau continent, cette appropriation des Amériques mérite, ne serait-ce qu''à ces différents titres, d''être étudiée avec la plus grande attention.
Elle est un élément fondamental de l''histoire du Nouveau et de l''Ancien Mondes qui permet de mieux comprendre les mentalités et les enjeux actuels du continent américain.
