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Si de la roquette se trouve à votre table, alors qu'elle était quasi oubliée depuis l'Antiquité, c'est grâce à lui ! Stefano Padulosi est botaniste-explorateur. Ces trente dernières années, ce chercheur, né à Pompéi, a sillonné le monde entier, du Pérou au Yémen, de la Chine à la Libye, du Zimbabwe à la Slovaquie, à la recherche de légumes et de céréales méconnus ou en voie de disparition. De ses périples qui auraient ravi Jules Verne, il a rapporté la malaria, a échappé à des lions et a cru manger de l'homme ! Mais ces pérégrinations ne furent pas menées pour le seul plaisir de ravir les papilles : l'Arche perdue de cet Indiana Jones est en effet la sauvegarde de la biodiversité - qui est menacée dans nos assiettes.
Pourquoi ? À cause de la "Révolution verte", ce bond technologique réalisé dans l'agriculture entre les années 60 et 90, qui a vu la mise au point de nouvelles variétés de céréales à haut rendement, notamment par la sélection génétique. Conséquence : surproductivité et recul des famines, certes, mais aussi fragilité des espèces cultivées et diminution drastique de la biodiversité. Nous ne consommons aujourd'hui que 25 % des espèces végétales connues et 95 % de notre alimentation repose sur trois céréales : le blé, le riz et le maïs.
Par ses travaux, Stefano Padulosi a également démontré l'intérêt considérable des plantes négligées, qui sont très résistantes, ce qui peut les rendre indispensables en ces temps de changement climatique. Dans un récit qui mêle merveilleusement aventures scientifiques et vulgarisation, Stefano Padulosi raconte comment il place son travail au service d'une utopie : rendre le monde meilleur grâce à l'agriculture.