L'essai, ou l'écriture de réflexion

Dans le monde du livre, nous retrouvons une grande variété de genres. Du roman à la poésie en passant par le théâtre, il y en a pour tous les goûts et pour tous les âges.

Dans cet article, nous nous intéressons à un genre d'écriture particulier : l'essai. Découvrons ce qu'est un essai, l'histoire de ce genre ainsi que ses caractéristiques et ses buts.

Qu'est-ce que l'essai ?

L'essai est un ouvrage à travers lequel l'auteur expose ses idées, ses réflexions ainsi que ses opinions personnelles sur un ou plusieurs sujets donnés. Il n'a pas vocation à traiter du sujet dans sa totalité, comme c'est le cas dans le traité. Il va plutôt en donner une version partielle et subjective, traduisant l'état de la pensée de l'essayiste.

Il peut toucher différents domaines allant de la philosophie à la science, en passant par l'histoire ou la politique, rendant ce genre très vaste et polymorphe.

L'essai, au fil du temps

L'essai est apparu au XVIͤ siècle avec Les Essais de Michel de Montaigne, considéré comme le précurseur de ce genre. À travers ses écrits, Montaigne souhaite laisser libre cours à sa pensée, sans établir de règles prédéfinies, afin d'en préserver l'authenticité, la valeur et la qualité. Il aborde ainsi une multitude de sujets tels que l'éducation, l'amitié, la vie, la mort, en prenant soin de relier sa réflexion à ses expériences vécues.

Ce type d'écriture est prisé au XVIIIͤ siècle, par les philosophes des Lumières tels que Voltaire, Montesquieu ou Rousseau. Les questions d'ordre social, à l'instar de la justice, la liberté, l'égalité, l'esclavage seront remises en question et mises en avant dans des essais :

Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes de Rousseau, Essai sur les mœurs et l'esprit des nations de Voltaire ou encore Essai sur les éléments de philosophie d'Alembert.

Au XIXème et XXème siècles, de nombreux essais sont publiés, portant sur des sujets d'actualité politiques, historiques, moraux mais aussi artistiques et scientifiques. Nous pouvons citer quelques œuvres de cette époque telles que L'Avenir de la science d'Ernest Renan, Essais sceptiques de Bertrand Russel, Le Mythe de Sisyphe d'Albert Camus ou L'Œil vivant de Jean Starobinski.

Ce genre, qui était auparavant dominé par des écrivains littéraires, se popularise et touche désormais tous les domaines.

L'essai, caractéristiques et buts

Bien qu'il soit polymorphe, l'essai peut se reconnaître par la présence de certaines caractéristiques. Ce type de textes, à l'opposition au roman, est non fictionnel, il se place dans la réalité loin de toute imagination. Il utilise un style d'écriture simple et clair pour avancer son raisonnement et son observation. L'essayiste propose une analyse partielle et une réflexion libre sur un sujet, donnant au texte un aspect subjectif. Il a aussi recours à l'argumentation, afin de convaincre mais aussi de faire réfléchir le lecteur.

Ainsi, l'essai peut avoir plusieurs buts ou objectifs. Il permet à l'auteur d'exprimer son opinion et de persuader le lecteur de son bien fondé. Il peut aussi y raconter une expérience ou une partie de sa vie pour le rattacher à des concepts plus vastes. Il peut donner sa vision du monde ou d'un sujet. Il peut aussi présenter sa pensée sur des connaissances, sans pour autant faire de la vulgarisation scientifique.

En somme, ce type d'ouvrages permet non seulement de connaître la pensée de l'écrivain mais aussi de cultiver sa propre réflexion et sa propre intelligence. Maintenant que vous en savez plus sur ce genre intriguant, n'hésitez pas à vous lancer dans la lecture des essais. Avec la multitude des sujets évoqués, vous avez l'embarras du choix !