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Wiogan est un jeune noir de la tribu des Wachagas. Il grandit au Tanganyka, sa patrie. Son enfance ne diffère pas de celle de bien d'autres enfants africains, dans des centaines de villages, disséminés dans la brousse. Wiogan prend un bon départ dans la vie, car le sorcier l'a choisi pour élève. Cela signifie que Wiogan lui succédera un jour et qu'il pourra alors épouser N'démi, sa compagne de jeux et la fille du chef Kwanda.
Ce destin tout tracé d'avance satisfait le jeune garçon jusqu'au moment où N'démi, petite fille passionnée et autoritaire, éveille en lui le désir de connaître ce vaste univers qui s'étend par delà la forêt. Au cours d'une première fugue, les deux amis s'égarent. Ils rencontrent un ingénieur anglais qui les ramène le lendemain chez eux. Mais, pour Wiogan, de nouvelles perspectives s'ouvrent. Au lieu de succéder au sorcier, il décide d'apprendre à construire des routes et des ponts comme l'ingénieur Fuller.
Mais comment les anciens du village réagiront-ils ? Comment Wiogan lui-même supportera-t-il son apprentissage entre les Blancs qui le déroutent, l'intriguent, le font parfois souffrir et ses frères de race qui ne lui témoignent pas toujours de la compréhension ? Et qu'adviendra-t-il de N'démi ?
