William James : Le pragmatisme et la théorie de la vérité

William James, philosophe et psychologue américain, fut l'un des initiateurs du pragmatisme. Le pragmatisme, comme doctrine morale, tend à nous donner une notion nouvelle de la vérité. Il n'est plus question pour William James de conformer ses actes à certains principes préétablis, de régler le réel sur les idées abstraites, de penser, puis d'agir. Il renverse les termes. Puisque la logique et la réalité ne sont pas d'accord, James modifie l'adage antique.
Il ne dira pas : « Philosophons d'abord, nous vivrons ensuite. » Il dira : « Vivons d'abord, nous philosopherons après. » Il n'existe pas en effet de vérité abstraite à laquelle on puisse comparer les actes, nous n'avons pas de « montre » où prendre l'heure. Il n'y a que des actes multiples, divers, continus, et ces actes selon ce qu'ils sont nous révèlent le vrai. Par suite, la vérité n'a rien d'inflexible, d'immuable, elle n'est pas antérieure à l'expérience ; elle se crée dans l'expérience ; elle est moins « la vérité » qu'une série de vérifications.
De même qu'il tire les principes de la vie intellectuelle non de la raison, mais de l'action, William James veut tirer ainsi de l'action les principes de la vie morale. La vérité n'est pas la conformité de nos idées ou de nos actes à telle réalité donnée d'avance ; elle est le service que rend une idée dans l'accomplissement d'un acte.