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Lucrèce est un poète philosophe latin du Ier siècle av. J.-C, auteur d'un seul ouvrage en six parties, le De rerum natura (De la nature des choses, qu'on traduit le plus souvent par De la nature), un long poème passionné qui décrit le monde selon les principes d'Épicure. C'est essentiellement grâce à lui que nous connaissons l'une des plus importantes écoles philosophiques de l'Antiquité, l'épicurisme, car des ouvrages d'Épicure, qui fut beaucoup lu et célébré dans toute l'Antiquité tardive, il ne reste pratiquement rien, sauf trois lettres et quelques sentences.
Si Lucrèce expose fidèlement la doctrine de son maître, il met à la défendre une âpreté nouvelle, une sombre ardeur. " On entend dans son vers les spectres qui s'appellent ", dit Hugo. Son tempérament angoissé et passionné est presque à l'opposé de celui du philosophe grec. Il vit dans une époque troublée par les guerres civiles et les proscriptions (massacres de Marius, proscriptions de Sylla, révolte de Spartacus, conjuration de Catilina).
De là, les pages sombres du De rerum natura sur la mort, le dégoût de la vie, la peste d'Athènes, de là aussi sa passion anti-religieuse qui s'en prend avec acharnement aux dieux, aux cultes et aux prêtres, passion que l'on ne retrouve pas dans les textes conservés d'Épicure, même si celui-ci critique la superstition et même la religion populaire. Contre les positions du monde clérical, il propose de se soustraire aux craintes induites par la sphère religieuse, à laquelle il oppose la dimension rationnelle.
Ainsi, il explique de façon matérielle les objets et le vivant, qui prennent forme via des combinaisons d'atomes. Surtout, Lucrèce unit à la science épicurienne, souvent difficile, la douceur et la dimension visionnaire de la poésie.
