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Né dans une plantation du Maryland en 1818, Frederick Augustus Washington Bailey est esclave de père blanc. En 1825, il est envoyé comme manuvre à Baltimore, puis loué à un negro breaker (casseur desclaves) en 1834. À 20 ans, il sévade, déguisé en marin, et se réfugie dans le Massachusetts où il prend le nom de Douglass et participe à des meetings abolitionnistes.
En 1845, il publie ses Mémoires dans lesquelles il dissèque le système esclavagiste.
Celui qui avait appris seul à lire et à écrire persuadé que léducation était la clé de la liberté relate sa vie desclave et son émancipation, physique et intellectuelle. Douglass sait que la libération passe par la sortie de lignorance.
Il se mue rapidement en une des grandes figures abolitionnistes des États-Unis et en père du mouvement de libération des Noirs. Comme Twelve Years a Slave de Solomon Northup quelques années plus tard, ses Mémoires deviennent un des grands textes classiques sur la condition des esclaves racontée par eux-mêmes et une référence de la littérature antiesclavagiste.
En 1852, il déclarera : « Nulle part au monde il ny a une nation qui soit coupable de crimes aussi sanglants et aussi ignobles que ceux que commettent en ce jour et à cette heure les citoyens des États-Unis. »
