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Avant 1988 et les travaux routiers qui ont provoqué l'intervention archéologique exposée dans le présent ouvrage, le site de Paule n'était qu'une enceinte en terre parmi d'autres en Bretagne. Dès les premières fouilles, il a cependant montré sa singularité : sculptures, clôtures monumentales et tessons d'amphores en nombre ont rapidement permis d'y reconnaître une résidence aristocratique. À l'issue de vingt ans de recherche nous sont donnés à voir, sur près de 10 hectares, six siècles d'une occupation continue.
Depuis la fondation de la ferme d'origine, vers 550 av. J.-C., jusqu'à l'abandon du site, vers 15 av. J.-C., peu après la Conquête, le lecteur est appelé à suivre, sous une forme vivante et simple, attachée aux faits humains, les adaptations aux variations de son environnement d'une famille d'aristocratie foncière. Les nécessités de l'agriculture, de la défense, du stockage, un embryon d'artisanat modèlent tour à tour les bâtiments et la distribution de l'espace.
Le noyau central familial se détache peu à peu de ses dépendants, relégués dans un enclos périphérique, puis attire une population venue des environs et l'englobe dans une vaste fortification. Les méthodes employées pour l'analyse sont celles de l'archéologie classique, dont la qualité repose ici sur leur cohérence. Yves Menez, dont la recherche sur Paule a été sanctionnée par un doctorat en Sorbonne, ne se contente pas de livrer à la réflexion une documentation complète et objective.
Il s'appuie sur sa double formation d'archéologue et d'ingénieur pour s'engager - intégrant les phénomènes observés dans les transformations d'un territoire plus large - dans une approche historique et anthropologique. À chacune des étapes, il pose la question du « pourquoi », qui renvoie à la structure de la société, à l'importance de la famille, du lignage et à la mise en place des institutions.
La lecture des vestiges est soutenue par une abondante illustration en couleurs, incluant des restitutions fondées sur un modèle numérique de terrain. Enfin, des légendes en anglais et un résumé détaillé en tête de chaque chapitre garantissent au public international un accès aisé à la démonstration.
