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Si le parti radical naît en juin 1901, le radicalisme remonte aux années 1840, se présentant comme le versant démocratique du « parti républicain ». A ce titre, on le trouve dans l'opposition à tous les régimes qui se succèdent en France jusqu'à la fondation de la IIIe République qui réalise son idéal politique. Dès lors, les radicaux s'identifient au modèle républicain, rationaliste, positiviste, parlementaire, réformiste sur le plan social et attaché à la défense et à la promotion des classes moyennes indépendantes, groupe social émergent de la France au tournant des xixe et xxe siècles.
Mais dès ce moment, les divergences de tactique ou de tempérament séparent un radicalisme intransigeant d'un radicalisme de gouvernement, davantage porté au compromis et au gradualisme. C'est ce clivage qui joue à partir des années 1930 et qui, à travers de multiples épisodes, conduit en 1972 à une scission qui fait passer la frontière entre droite et gauche au centre même du radicalisme. C'est le sens de cette longue histoire qui constitue un moment de celle de la nation française que le présent ouvrage s'attache à retracer et à rendre intelligible.
