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En 1873, les Hollandais, déjà maîtres de la majorité des terres de l'archipel malais, décidaient d'envahir le dernier Etat indépendant de Sumatra, le sultanat d'Aceh (ou Atjeh) pour l'incorporer à leurs colonies néerlandaises des Indes (la future Indonésie). Alors qu'ils pensaient venir rapidement à bout de ce petit pays, ils rencontrèrent une farouche résistance de la part de la population. S'ensuivit pendant une trentaine d'années une longue guerre très coûteuse en hommes.
Ce sont les débuts de cette guerre, entre 1878 et 1881, que relate ce récit constitué essentiellement de lettres envoyées du champ de bataille à divers correspondants par le Tchèque Pavel Durdik. Il s'agit donc d'un témoignage oculaire sur cette " Guerre d'Aceh " puisque l'auteur participa aux combats comme médecin militaire dans l'armée coloniale hollandaise dans laquelle il s'était engagé pour cinq ans.
Sa vision de cette lutte coloniale est d'autant plus intéressante qu'elle émane non seulement d'un témoin neutre puisqu'étranger au conflit mais aussi d'un patriote tchèque qui souhaitait voir son pays libéré du joug autrichien et qui donc ne pouvait s'empêcher d'admirer le peuple d'Aceh combattant courageusement pour échapper à la domination hollandaise. Son récit, écrit en tchèque, est ici traduit pour la première fois dans une langue étrangère.
