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Le brigandage peut être défini comme une forme de professionnalisation du crime, parfois individuelle, souvent collective. Il inclut les bandits de grand chemin, évidemment, mais aussi les contrebandiers, les escrocs, la pègre urbaine, ainsi que les diverses formes de criminalité accompagnées de violence, à condition que l'appât du gain soit leur motivation principale. Il culmine dans ce qu'on a pris l'habitude d'appeler aujourd'hui le « crime organisé », appellation récente, certes, mais qui recouvre une réalité multiséculaire. Les brigands sont présentés ici dans l'espace français, du Moyen Âge à nos jours.
Pendant cette longue période, ils ont évolué à l'instar de la société environnante, dont ils n'ont jamais cessé de faire partie, d'une manière ou d'une autre, puisqu'ils en sont issus et puisqu'ils vivent d'elle. Brigands imaginés, brigands réels, brigands en action, brigands en justice, sont les thèmes abordés successivement, tels qu'ils ont été renouvelés par l'historiographie récente. L'ouvrage s'enrichit aussi de nombreux documents d'époque, d'une bibliographie et d'un glossaire.
