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Depuis une vingtaine d'années, de très nombreuses tentatives ont été entreprises dans un grand nombre de pays pour surmonter le malaise qui règne dans les études littéraires, et donner des bases scientifiques solides à la recherche dans ce domaine. Les résultats de cette vaste activité théorique sont trop souvent restés confinés dans des terminologies difficilement accessibles : le moment est venu de dresser le bilan et d'introduire la théorie littéraire d'aujourd'hui auprès du public.
La critique littéraire se double d'une science de la littérature, qui dépasse les problèmes posés traditionnellement par l'histoire littéraire ; elle explore les particularités du texte et étudie ensuite les modalités de son fonctionnement. Le plan du livre s'imposait dès lors comme une évidence. Il fallait d'abord dresser les conditions (théoriques et historiques) d'une science en littérature, passer ensuite à la description du texte (présentation de ses propriétés prosodiques, rhétoriques et stylistiques, etc.) pour aboutir enfin à l'examen des contextes (psychiques, sociaux) qui permettent sa réception.
Pour donner à ce bilan une perspective critique aussi large que possible, on a fait appel à la compétence de nombreux savants étrangers : la théorie littéraire, telle qu'elle se fait aujourd'hui, est le résultat d'une activité internationale - ce livre l'est aussi.
