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Marseille, novembre 1873. Jules, jeune rentier, se réjouit d'un rendez-vous galant. Le sort en décide autrement. Ses amours contrariées par le décès subit de Clotilde, sa bien-aimée, provoquent en lui un désir et des regrets qui tournent à l'obsession, et le plongent peu à peu dans la dépression.
Sur les conseils de ses amis, Jules va, en guise de thérapie, entamer une enquête sur le passé énigmatique de la belle Clotilde, qui le mènera dans différents lieux de Paris et en Bourgogne.
Guidé par le carnet intime de la disparue, des lettres trouvées à son domicile, et surtout par Marie, la chanteuse de cabaret rousse, arrivera-t-il à percer le mystère qui plane autour de la défunte, dont la personnalité apparaît plus complexe qu'au prime abord ? Pourquoi a-t-elle changé de nom ? A Marseille, elle se faisait appeler Clotilde, alors que six ans plus tôt à Paris, elle était Adeline.
Comme si la jeune femme possédait une double personnalité : Adeline la sage, Clotilde la maîtresse ? Ou pire encore, la fille de joie ?...
Que trouvera Jules au bout de l'aventure ? La paix de l'esprit ou le néant ? La vie et l'amour seront-ils plus forts que la mort ? Un regard sur un destin de femme et une étude de la condition féminine à l'époque d'Offenbach et de Zola...
