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En écrivant ce livre, publié en 1947, mais augmenté aujourd'hui d'un important chapitre sur la question juive, Henri Brunschwig, historien et directeur d'études à l'École pratique des hautes études (VIe Section), s'est donné un triple objectif : décrire le système de l'Aufklärung, analyser les éléments de la crise, qui le mine à la fin du siècle, expliquer ce changement de mentalité, que suppose le passage des élites du rationalisme au romantisme.
Par l'analyse des structures sociales et des forces économiques, également bloquées, il révèle pourquoi une jeunesse sans avenir, se réfugie dans le rêve romantique.
