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L'histoire du droit pénal constitue l'une des branches du droit privé, et elle est bien connue. Toutefois, ce qui l'est moins, c'est la transformation d'un manuscrit de droit criminel en imprimé : le Code criminel rédigé par Serpillon (haut magistrat criminel en Bourgogne) et édité par les frères Périsse en 1767 laisse entrevoir une destinée exceptionnelle. Ce monument de la littérature du droit criminel a en effet suivi un cheminement erratique et subi divers incidents, avant que la ténacité de Serpillon ne permette de l'imprimer.
L'ouvrage a fait l'objet d'une stratégie d'édition remarquable qui en fait l'un des monuments les plus précieux de l'édition juridique de la fin des Lumières, au moment même où Beccaria fait éditer et traduire Des délits et des peines (1767). Nourri par des archives inédites manuscrites issues d'un fonds conservé à Autun (Saône-et-Loire), cet ouvrage remonte dans le temps et nous dévoile les facettes méconnues du monde de l'édition à la fin du règne de Louis XV.
