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Le projet de la philosophie, lorsqu'elle a été inventée, était la connaissance de l'homme et de la société.. Au fil des siècles, la tradition philosophique s'est développée à tel point que les philosophes n'envisageaient plus leur objet qu'au travers des ouvres, de plus en plus nombreuses et épaisses, de leurs prédécesseurs. La découverte du nouveau monde et les relations de voyage qui suivirent les explorations lointaines, apportèrent un peu de fraîcheur en relançant le débat philosophique sur la nature humaine.
Parallèlement, les grandes civilisations classiques des vieux continents, étudiées par les premiers orientalistes - les civilisations indienne, chinoise, arabe, etc. - montraient aux Européens que les humanités n'étaient pas seulement grecques et romaines ainsi qu'ils l'avaient longtemps pensé.
