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Les seigneurs thaï lao et les moines bouddhistes ont fait émerger un vaste espace culturel dans les basses terres du centre de l'Indochine à partir du XIVe siècle, notamment par la diffusion de conceptions et de pratiques de santé. Le colonisateur français, le royaume du Laos et le régime communiste ont continué à aménager en priorité ces territoires par la création d'équipements sanitaires modernes le long d'une route nationale parallèle au Mékong.
Les montagnes impaludées du Laos sont restées à l'écart du développement, mais recèlent paradoxalement les plus grandes richesses du pays. Sous l'impulsion des autorités actuelles, les montagnards chamanistes, animistes ou chrétiens s'installent massivement dans les vallées près des Thaï Lao bouddhistes.
L'auteur a séjourné pendant une année dans treize villages habités par des Thaï Lao, des Hmong, des Khamou, des Sô, des Yao et des Taï Mueï, dans les districts de Louang Phrabang, de Vang Vieng, de Paksane et de Thakhek.
Des différences profondes subsistent entre les montagnards déplacés et les gens des basses terres. Elles apparaissent dans la mobilité, la relation à l'eau et la protection contre le paludisme. La prise en compte des multiples références culturelles et des pratiques traditionnelles de santé par les services publics devraient permettre de limiter les risques sanitaires, mais aussi de désamorcer les conflits entre des groupes ethniques et religieux contraints de coexister dans le même espace.
