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Cet ouvrage propose une analyse de l'instabilité régionale en Europe centrale et orientale à travers deux épisodes de désintégration : les Traités de paix de 1920 et la dissolution du CAEM de 1991. Soixante-dix ans séparent les deux événements, relatifs, dans un cas, à la transition de la guerre à la paix, et dans l'autre, à la transition de l'économie planifiée à l'économie de marché. Dans l'entre-deux-guerres, régionalisme et libre échange reculèrent simultanément, et la Clause de la Nation la plus favorisée fut souvent utilisée de manière négative pour faire échouer les tentatives de rapprochement régional.
De l'avis même des experts de la Société des Nations, cette stratégie contre productive accentua encore la crise du commerce international. L'estimation quantitative du coût de la désintégration dans l'ancien empire des Habsbourg, replacée dans le contexte de l'entre-deuxguerres, éclaire d'un jour particulièrement favorable la stratégie de démantèlement suivie par la même région d'Europe, sept décennies plus tard.
La conjoncture est cette fois-ci différente : régionalisme et libéralisation du commerce européen vont de pair. La même estimation souligne l'aspect positif qui ressort de cette nouvelle direction ; en effet, les gains issus de la réorientation du commerce compensent l'effondrement des échanges régionaux. Le modèle de gravité, sous-estimé dans la littérature théorique, renverse l'analyse traditionnelle du commerce en considérant que la géographie, les coûts de transport, la distance physique sont au coeur des échanges.
Il est réhabilité dans cet ouvrage qui lui consacre une annexe substantielle. À l'heure de l'élargissement, Mathilde Maurel apporte une mise en perspective indispensable à la compréhension des enjeux économiques du régionalisme européen.
