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Il y a peu un iconologue américain de renom nous promettait un "tournant pictural" alors que l'un de ses collaborateurs, médiologue français de mauvais augure, nous annonçait déjà la mort de l'image. Illustration saisissante du statut épistémologique imprécis de l'image dans notre culture censément "visuelle" et du trop-plein d'images qu'on lui reproche de véhiculer. C'est dans le contexte confus de ce prétendu excès de visuel qui affligerait notre société contemporaine que le livre aborde le problème posé par l'image à partir de la théorie sémiotique du philosophe américain Charles Sanders Peirce.
Alors que la plupart des autres ouvrages consacrés à l'image sont issus d'une théorie du signe linguistique, la présente étude se fonde sur un choix épistémologique tout autre et partant sur une conception du signe totalement neutre, multimodal, à l'égard du texte et de l'image. Comme le suggère son titre à première vue paradoxal (Regards sur le poème muet), le thème principal qui apparaît en filigrane au cours des chapitres du livre, porte sur la capacité des signes purement picturaux à nous communiquer des informations, et un objectif majeur de l'ouvrage vise à isoler cette spécificité informative en l'opposant au signe verbal.
Abondamment illustré, le livre montre comment les images fixes de toute sorte sont capables de nous informer sur notre monde tout en restant en quelque sorte "muettes". C'est au moyen de trois des systèmes de classification établis par Peirce que le livre isole la nature exacte de ces informations et les différentes manières dont elles nous sont communiquées.
