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Une atmosphère fiévreuse de concours de jazz, entre des formations de musiciens blancs et des formations noires - dont l'une semble vouée à toutes les malchances. Deux meurtres, et un troublant personnage surgit : Olivier Darley, riche, désouvré, mélomane et étrangement passionné, il est affligé d'une maîtresse impossible, Dipsy Jones, belle et maniaque. Chose curieuse, Darley s'intéresse aux musiciens noirs.
Il croit comprendre qu'on cherche à éliminer - par tous les moyens - l'excellente formation que dirige Blue Longman. Et c'est la course au trompette manquant avant les épreuves finales. Une chasse passionnante à travers Harlem, ce monde fermé, où vit une sombre humanité à la fois orgueilleuse et enfantine. Enfin, Darley découvre un jeune noir : Peewee Tough. Celui-ci ne sait pas qu'il a du génie. C'est le trompette qu'il faut à Longman, celui qui le fera triompher.
Peewee Tough remplacera Pop Webb, assassiné par une nuit de neige. La lutte est engagée, tandis que plane la présence de Lena Lament, Vénus noire au visage de totem, et dont la voix prend aux sons comme un philtre. Peewee Tough, si touchant et si faible, assurera-t-il le triomphe de Blue Longman ? Darley parviendra-t-il à le préserver jusqu'au bout, à l'obliger à donner tout ce qu'il a dans le ventre, malgré les menaces, les chantages, les violences et les ricanements.
Au cours de cette équipée follement mouvementée, Darley saura enfin si Blue Longman a mérité son succès, s'il a vraiment mérité l'aide qu'il lui a assurée à coups de dollars, à coups de poings, souvent au péril de sa vie, et au prix d'une effroyable erreur. Une ouvre dure, âpre et cruelle, parfois sensuelle, d'où s'évadent - en bouffées pures - l'étonnant génie musical des Noirs, la puissance évocatrice de la jungle ancestrale, au milieu de cette autre jungle New-York, « la ville farouche ».
