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Pourquoi s'intéresser à la discipline aujourd'hui ? Quelles questions peut-elle susciter et quelles réponses utiles son étude est-elle susceptible d'apporter aux problèmes scolaires de ce XXIe siècle naissant ? Quel éclairage nouveau offre-t-elle aux représentations de la société actuelle qui l'a reléguée, semble-t-il, au rang des pratiques obsolètes et anti-pédagogiques de nos pères ? L'approche historique permet de répondre à ces questions et offre des perspectives nouvelles en abordant l'évolution des " formes disciplinaires " parallèlement à la construction de l'enseignement secondaire.
Elle montre ainsi la complexité des filiations et des ruptures entre les modèles éducatifs et l'influence des forces culturelles et politiques. En ce sens elle invite à sortir du silence tabou qui entoure les pratiques éducatives soumises au poids des contradictions, des résistances, du contrôle et de la régulation sociale. C'est pourquoi, elle s'inscrit dans le débat actuel sur l'école en évoquant et analysant la pérennité des questions fondamentales sur les missions du système éducatif.
Plus que jamais, le discours officiel du XIXe siècle demeure indispensable à l'intelligibilité des problèmes éducatifs contemporains et leur sert de miroir.
