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Le récit fait revivre les aventures d'une jeune femme dite « libre » dans le monde du Proche Orient ancien. On l'appelait Qabisatum (Qabi dans l'ouvrage) et sa beauté était si rayonnante, qu'elle lui valut bien des ennuis. Sortie indemne d'une razzia de montagnards, elle fut aussitôt enlevée sur l'ordre du roi de Mari de l'époque, Yasmah Addu. Il était amateur de jolies femmes et la destinait à son harem.
Altish qallu, l'intendant du domaine dans lequel elle était séquestrée en tant que servante, tomba sous son charme. Tandis qu'il tardait à la conduire au harem royal, la police menait une enquête sur sa disparition. Après une longue route jalonnée d'épreuves, Qabi fit une rencontre qui changea le cours de sa vie. Elle trouva enfin la liberté et sa dignité de femme. Le récit a pour base les données d'un texte vieux de 4 000 ans environ provenant des archives royales de Mari.
Il fait découvrir, non seulement les divers aspects de la vie quotidienne du Proche Orient ancien, mais aussi les désordres engendrés par la guerre, la rigueur de certaines institutions et le pesant statut réservé aux femmes.
