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La paléontologie est une discipline située au carrefour des sciences de la Terre et des sciences de la vie. Ces dernières ne peuvent traiter des mécanismes de l'évolution en ignorant les fossiles, seuls témoins objectifs du développement de la biosphère. Mais la contribution de la paléontologie demeure aussi fondamentale pour les géosciences, auxquelles elle est étroitement liée. Ainsi, pour les 550 derniers millions d'années, les fossiles sont les plus efficaces marqueurs d'une échelle relative des temps : les reconstitutions des répartitions géographiques successives des organismes permettent de tester les modèles des paléomagnéticiens : la vie a largement contribué aux modifications des environnements, et à la constitution des sédiments : les grandes crises biologiques témoignent d'importants changements - globaux ou régionaux - sur notre planète.
Ces « Principes de paléontologie », abondamment illustrés, constituent une brève introduction à cette discipline.
L'amélioration des méthodes et l'extension des champs d'investigation, l'élaboration continue de nouveaux concepts, et la contribution à de nombreuses questions vives de la géologie et de la biologie, sont évoquées à propos d'exemples significatifs.
Ainsi conçu, ce livre s'adresse aux étudiants des premier et deuxième cycles des universités, aux candidats aux concours de recrutement des enseignants, et à tous ceux qu'intrigue l'histoire de la planète Terre et de sa biosphère.
