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Le roman se situe au Chili, en Californie et en Europe à la fin du XIX.
La richissime Paulina del Valle recueille Aurora, sa petite-fille, âgée de 5 ans : son grand-père Tao Chi'en vient de mourir, et sa femme Eliza accompagne le corps en Chine pour l'y enterrer selon ses voeux. Paulina donne ce qu'elle a de mieux à Aurora, mais elle lui cache la véritable identité de ses parents et ce qui s'est passé dans les premières années de sa vie.
De cette époque, Aurora n'a conservé comme souvenir qu'un sanglant et terrible cauchemar...
Alors que la guerre du Pacifique, le plus mortel conflit frontalier qui opposait le Chili, le Pérou et la Bolivie, fait rage, le mari de Paulina décède. Décidée à renoncer au veuvage, Paulina épouse Williams, son majordome anglais.
Prétextant d'une part l'importation au Chili de pieds de vigne français, d'autre part une culture cosmopolite et la préparation d'un trousseau de mariage pour Aurora, alors qu'en vérité elle devait subir une opération dans une clinique moderne de Londres, Paulina et sa petite-fille embarquent pour l'Europe.
Dans cette clinique, elles font la connaissance d'un jeune médecin chilien, Yvan Radovic, qui sera leur compagnon de voyage sur le chemin du retour. Mais lors d'une ultime réception à l'ambassade, à Paris, Aurora fait la connaissance de Diego Dominguez, un jeune officier de marine. De retour au Chili, elle épouse ce fils de grands propriétaires terriens du sud du Chili. La lune de miel et douloureuse d'autant que Diego tombe amoureux de sa belle-soeur...
Paulina est mourante.
Aurora se rend à son chevet. Elle y retrouve Yvan Radovic. Aurora et Ivan deviennent amants et, une nuit, l'image de son grand-père, Tao Chi'en lui apparaît et elle revit son cauchemar d'enfant : elle était avec lui le jour où il s'est fait assassiner.
C'est à cette époque qu'Eliza Sommers révèle à Aurora la vérité sur ses origines...
Un magistral roman d'apprentissage, d'aventures et de voyages !
"Portrait Sépia" d'Isabel Allende, est un grand roman d'aventures ! Un roman d'apprentissage qui met sur le devant de la scène, une jeune femme intrépide, façonnée par le poids de ses origines, ancêtres, grands-parents et parents. Une jeune femme que le lecteur suit tout au long de sa vie, qui grandit, apprend de ses erreurs, se débarrasse de sa naïveté et de son innocence, pour véritablement survivre dans un monde d'adultes ; loin d'être toujours juste... Apprentissage de la sexualité qui fait basculer ce roman dans la catégorie érotique, véritable passion pour la photographie, relation fusionnelle avec sa grand-mère Paulina, ou encore protection par l'esprit de son grand-père Chinois, Aurora del Valle incarne une femme moderne, ivre d'indépendance ; qui cherche simplement à être heureuse et épanouie.
Mais c'est aussi un roman de voyages, qui transporte le lecteur du Chili à l'Europe, dans un recoupement de paysages que le lecteur fidèle a déjà eu le plaisir de découvrir avec "Fille du destin" ! La preuve que l'auteure connaît parfaitement ce Chili natal qui lui tient à cœur et dont elle aime beaucoup parler. Enfin, malgré de nombreuses leçons de vie qui bouleversent le lecteur et lui font éprouver des émotions fortes - comme seules Isabel Allende semble capable de provoquer -, le lecteur peut retenir la leçon de morale suivante : le poids de nos gênes, de nos origines et de nos ancêtres, détermine fatalement qui nous sommes et qui nous serons. Isabel Allende tient donc à nous enseigner, à travers ces bouleversants romans initiatiques, biographiques et d'aventures, qu'il ne faut jamais oublier d'où nous venons, pour savoir où nous allons...