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Dans ce livre qui reprend ses leçons prononcées au Collège de France, Bruce Lincoln propose d'analyser les rapports entre empire, religion et politique, à partir de l'exemple de la Perse achéménide. Il nous invite à un passionnant parcours qui va des historiens grecs aux inscriptions monumentales de Darius via la Bible et les traités de mythologie zoroastriens. La confrontation de ces sources révèle l'importance cruciale dans l'imaginaire impérial achéménide de l'institution du paradis, jardin clos au sein duquel sont réunis toutes sortes de plantes et d'animaux, mais qui est surtout une image microcosmique de la perfection originelle créée par le grand dieu Ahura Mazd .
Lincoln montre ainsi que loin de n'être qu'un lieu de plaisance et d'insouciance, le paradis perse fonctionne comme le modèle idéologique de l'empire, dont la finalité est de rassembler sous sa domination la totalité des espèces vivantes, végétales et animales, l'humanité comprise. Réunissant des sources insuffisamment lues de concert, Bruce Lincoln montre de manière magistrale ce que doit être une histoire des religions critique et comparative.
