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Paul-Jean Toulet (1867-1920), natif de Pau et de l'île Maurice, a passé sa jeunesse en Béarn selon les guises d'un dandy provincial fortuné, occupé de jeu, de femmes, de livres. Monté à Paris à la veille de 1900, ses ressources en partie dissipées, il y publia Monsieur du Paur, ironique et hardi, qui faisait bien augurer de son avenir littéraire. Mais bientôt prisonnier des servitudes du rendement, il fournit de la copie légère à La Vie parisienne, collabora avec Curnonsky et avec Willy, et fit de ses feuilletons des romans aigres-doux, drôles et tristes, mais toujours traversés de ces traits vifs d'écriture, de ces audacieux tours syntaxiques et de ces harmonieux balancements qui dénonçaient le styliste hors pair, et qui, au-delà de la forme, parallèlement aux charmantes Claudine à la mode, répercutaient fidèlement les libres mours d'une époque mousseuse à souhait.
Adoptant les manières de vivre de la bohème chic 1900, il vécut de préférence la nuit, juché sur un tabouret de bar, au Weber ou au café de la Paix, d'où il répandait sur « les amis, les femmes et les dieux » (voir Les Trois Impostures) des aphorismes inattendus d'une causticité redoutable. Perdu de drogue et d'alcool, il revint dans sa province en 1912, se maria au Pays basque, et vécut les dernières années de sa vie à Guéthary, presque constamment alité.
Il passait son temps à lire et à remanier, regratter pour la centième fois quelqu'une des petites pièces de vers qui lui avaient valu une réputation de parfait poète. Publiées dès 1910 dans de petites revues accueillantes, elles eurent tout de suite des imitateurs parmi ceux qu'on appelait alors les « Fantaisistes », de sorte que Toulet fit un moment figure de chef d'école. Réunis après sa mort, les poèmes constituant le recueil des « Contrerimes » font toujours la gloire du poète, par un mélange inédit de rouerie humoristique et de désenchantement radical dont la justesse reste insurpassable.
