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L'héritage napoléonien. Napoléon et le Ier Empire. Ces mots évoquent aussitôt des uniformes chamarrés et le portrait de l'Empereur en colonel, bref la guerre, et avant tout la gloire. Des images qui ont pourtant terriblement vieilli, car une guerre entre grandes puissances ne mènerait plus aujourd'hui à des conquêtes mais à des destructions irrémédiables. On jette un autre regard sur Napoléon : on s'inquiète plus que jadis du déficit démocratique de l'Empire.
Mais pourquoi les institutions de l'Empire n'ont-elles pas été balayées à sa chute ? Le Code civil, le Cadastre, la Banque de France, la Légion d'Honneur, le Conseil d'État, l'Université, les préfectures, etc. sont même parvenus jusqu'à nous. L'héritage est tel qu'il manifeste dès l'origine un acquiescement au régime, dont ce livre voudrait donner une approche. À travers deux préfets exemplaires Et si Napoléon avait aussi représenté la paix aux yeux des Français ? Son programme était de refaire l'unité du pays, profondément divisé par dix années de Révolution.
Le cas de la Vendée devient alors emblématique : à l'avènement de Bonaparte, on y relançait la guerre civile ; à sa chute, il était manifeste que la population ne s'y prêterait plus. Entre les deux, c'est bien la paix qui s'y était enracinée, sous l'administration attentive des préfets. Ces hommes veillèrent à dissiper la peur qui continuait à séparer les partis. Ils comprirent aussi les limites d'une pacification - celle-ci dépend toujours de la force -, et ils eurent à cour de rallier la population pour l'installer dans la paix.
Les archives inédites des préfets Merlet et Barante, utilisées pour la première fois dans cet ouvrage, nous font pénétrer dans l'intimité de ceux qui relayèrent, avec cour et intelligence, les intuitions fortes de Napoléon. L'auteur Thierry Heckmann, archiviste paléographe, est conservateur en chef aux Archives départementales de la Vendée. Il est aussi codirecteur de la revue Recherches Vendéennes.
