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Sous le Second Empire, la France achève son entrée dans l'ère industrielle. Les mutations économiques, qui donnent naissance à une société où la richesse des uns contraste avec la pauvreté des autres, débouchent sur un progrès social grâce, notamment, aux syndicats et à la mutualité.
Durant cette période, 1852-1870, Nantes vit les mêmes bouleversements. L'arrivée du chemin de fer favorise le développement de l'industrie, et l'essor du commerce.
Des tensions se créent entre la bourgeoisie florissante et le monde ouvrier. La vie politique aussi, est active, ainsi que la presse.
Sous l'impulsion de son maire, le filateur Ferdinand Favre, Nantes se transforme et s'embellit ; de grands chantiers s'ouvrent, on réaménage les quartiers. La ville se modernise : installation du service d'eau, éclairage des rues. Les Nantais découvrent un nouveau mode de vie, et voient apparaître les grands magasins.
