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Dieter Schnebel (1930-2018), compositeur, théologien et essayiste, fut une personnalité marquante de l'avant-garde musicale des années 1950-1960. Mais ses réflexions se distinguent de celles de ses contemporains aussi bien par leurs orientations que par leur style : en bon dialecticien, Schnebel insiste sur le rapport au passé à l'époque de la rupture avec celui-ci, tout en composant des ouvres radicales, et il défend l'idée d'une réinterprétation créatrice de la tradition dans un contexte marqué par le postmodernisme.
Comme compositeur et comme penseur, Schnebel s'est placé au croisement de courants divergents entre lesquels il a tissé des liens multiples : dans ses écrits, les noms de Cage et de Kagel côtoient ceux de Schubert, Schumann et Debussy. Cette position esthétique ouverte l'a conduit à porter un regard original sur la musique de son époque comme sur celle du passé, à l'écart des critères et des hiérarchies traditionnels.
Mais Schnebel était aussi théologien, ce qui l'amena à réfléchir sur la question de la musique sacrée et à développer une relation privilégiée à la philosophie. Ses textes, d'une grande rigueur de pensée et d'une grande finesse d'esprit, reflètent une position que l'on peut qualifier de « critique », au sens d'Adorno, auquel il a consacré un essai magistral traduit dans cet ouvrage. Sa pensée, qui va toujours à l'essentiel, est traversée par « l'esprit de l'utopie » et par le « principe espérance » empruntés à Ernst Bloch.
Le choix des textes a été réalisé avec le compositeur lui-même, peu avant sa brusque disparition. C'est la première publication en français d'un ensemble de ses écrits. Ils révèlent une vision originale aussi bien sur la Musique Nouvelle à laquelle il contribua activement que sur la musique du passé.
