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Après la seconde guerre mondiale, les universitaires français furent aussi sévèrement épurés que la police ou la magistrature. Ont-ils davantage collaboré ? Furent-ils l'objet d'une sévérité particulière ? Pourquoi eux ? Les universitaires, à la fois libres de leur position et de leur engagement, occupent une place prestigieuse dans l'appareil d'État sans guère subir de pression du pouvoir politique.
Ils représentent un champ d'observation singulier dans les rapports qu'entretient l'élite républicaine avec la France de Vichy. François Rouquet tente donc ici de cerner les logiques individuelles pour mieux comprendre l'aveuglement de ces fonctionnaires de la pensée. Ce livre cherche d'abord à connaître la spécificité des universitaires épurés, comparés aux fonctionnaires ordinaires et, plus généralement, à ce qu'il est convenu d'appeler « les intellectuels » ; ensuite, il s'attache à révéler les causes motivant leur engagement avec Vichy ainsi que la nature exacte de leur compromission.
Enfin, il vise à élucider leurs justifications en étudiant les mémoires de défense souvent imposants et empreints d'une grande habileté. Cette source inédite et très riche où abondent les plaidoyers pro domo illustre la perception de l'époque. De ses troubles, de ses infamies et du destin de cette élite républicaine au service d'un régime qui, précisément, renversa la République. Au fil des cas évoqués, la singularité des parcours apparaît, les écarts se mettent en lumière, les explications se renforcent, et pour quelques professionnels de la rhétorique éclate le talent déployé pour s'exonérer de fautes au moment de l'épuration politique.
Et cela va de la discrète pirouette qui métamorphose collaboration en résistance, aux tonitruants changements de cap pour rechercher, sans toujours l'obtenir, le même résultat : l'acquittement sinon le brevet de civisme.
