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Mary Beale (1633-1699) est la première femme peintre professionnelle en Angleterre. Son activité de portraitiste fut l'unique source de revenus de la famille. Les carnets de notes de son mari Charles nous invitent au sein de la vie artistique et domestique du couple, rythmée par les séances de pose et les tracasseries financières. L'atelier est une entreprise familiale, où mari et femme jouent des rôles complémentaires ; elle au chevalet, lui comme chimiste, passionné par la fabrication des pigments et les expériences sur les couleurs.
Le couple Beale entretient des relations privilégiées avec le plus grand portraitiste de la période, Sir Peter Lely, mais aussi avec le milieu ecclésiastique et scientifique de la Royal Society. A travers Mary et Charles Beale, leurs amis et clients, c'est l'histoire esthétique de l'Angleterre au 17e siècle qui se dessine. Au-delà de l'histoire d'une artiste, c'est aussi une contribution au parcours de la femme vers l'indépendance professionnelle et économique.
