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Le droit du travail de l'Union européenne s'est développé dans un domaine déjà largement occupé par les droits du travail nationaux et le droit international du travail. Pour faire ressortir les apports et les limites de ce droit, l'ouvrage prend appui sur les relations qu'il entretient, depuis l'origine, avec les droits nationaux et le droit international. Cette approche donne une vision à la fois riche et réaliste de la situation du droit du travail de l'Union, qui, en dépit d'une certaine autonomie, se développe dans un jeu d'interactions avec d'autres droits auxquels il emprunte, ou dont il se distingue, qui le complètent ou, au contraire, en limitent le déploiement.
L'ouvrage commence par expliquer les remises en cause que le développement du droit de l'Union a imposé, dans la sphère des politiques sociales nationales. Le droit « du travail » de l'Union est, à cet égard, un droit qui affecte les rapports de travail, régis par les droits du travail nationaux, non un droit conçu pour protéger les travailleurs ou assurer les conditions d'une juste concurrence entre les entreprises.
Cette deuxième dimension du « droit du travail de l'Union européenne » n'est pas, pour autant, négligeable. Depuis les années 1970, ce droit s'est considérablement développé, dans certains domaines autrefois seulement occupés par les droits nationaux et, dans une moindre mesure, par le droit international du travail. L'ouvrage illustre cette montée en puissance, et le rôle essentiel désormais tenu par le droit de l'Union dans certains segments du droit du travail.
Il montre aussi le caractère parcellaire de ces développements, l'absence de couverture systématique des différents domaines, les manques. Pour combler les vides, il arrive que le droit international du travail, issu, notamment, de la CEDH ou des conventions de l'OIT soit invoqué. La dernière partie de l'ouvrage est consacrée au jeu de convergences, aux possibles complémentarités du droit de l'Union européenne et du droit international du travail, au sens large, pour en montrer l'importance, au-delà des aspects les plus apparents.
