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Lorsque des écrivains flatteurs parlaient de Louis XIV comme du plus grand roi du monde, le monarque lui-même, ses sujets et nombre de ses contemporains n'étaient pas loin de penser de même. La France étant alors un pays peuplé aux armées puissantes, son souverain s'impose comme le premier dans la hiérarchie des rois, derrière un empereur regardé avec condescendance, dans une Europe chrétienne, qui pense être supérieure au reste de l'univers.
Ce livre s'interroge donc sur les raisons et les méthodes qui ont conduit ainsi à l'exaltation d'un prince. Il se penche sur l'émergence d'un souverain qui, pendant sa longue vie, assume la fonction royale avec sérieux, constance et orgueil, mobilisant l'Etat et les Français pour des entreprises grandioses, dont Versailles est le symbole même, mais faisant aussi courir de grands risques à son pays.
Le portrait de Louis XIV esquissé ici permet de découvrir également ce que furent les espérances, les rêves et les joies, ainsi que les malheurs et les désillusions d'un moment étonnant de l'histoire de France. Lucien Bély est Professeur d'histoire moderne à la Sorbonne (Paris IV). Plusieurs de ses livres traitent du temps de Louis XIV dont il est spécialiste, en particulier Espions et ambassadeurs au temps de Louis XIV (1990), Les Relations internationales en Europe, XVIIe-XVIIIe siècles (1992), La France moderne (1994) et La Société des princes (1999).
Il a aussi dirigé le Dictionnaire de l'Ancien Régime (1996), L'Invention de la diplomatie (1998) et La Présence des Bourbons en Europe, XVIe-XXIe siècle (2003).
