Lettres persanes

Au siècle de Louis XIV, deux seigneurs persans, Usbek et Rica, quittent Ispahan pour un long voyage en Europe. De Paris, ils écrivent à leurs amis restés en Perse, dépeignant avec une curiosité étonnée les mours étranges de ce peuple qu'ils découvrent. À travers leur correspondance, c'est un regard neuf, décalé et impitoyablement drôle qui est porté sur la société française. Les coutumes, la politique, la religion, la vie de cour, rien n'échappe à l'oil critique des visiteurs orientaux.
Leurs lettres révèlent les travers et les paradoxes d'un royaume qui se croit le centre du monde, mais où les apparences et le paraître règnent en maîtres. Pendant ce temps, dans le sérail qu'Usbek a laissé derrière lui à Ispahan, le désordre gagne. Les lettres de ses eunuques et de ses femmes dévoilent une autre tragédie, celle de l'absolutisme et de l'abus de pouvoir, qui fait écho, dans l'intimité, aux critiques politiques adressées à la France. Publié anonymement en 1721, ce roman épistolaire est un chef-d'ouvre de l'esprit des Lumières.
Montesquieu use de la fiction pour proposer une satire audacieuse de son temps et réfléchir aux questions fondamentales de la liberté, du pouvoir et du relativisme des cultures. Une ouvre fondatrice, aussi ironique que profonde, qui invite à voir son propre monde avec la distance salutaire de l'étranger.