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La « Rose de Honfleur », capitaine Maclou Criquebeuf, un paquebot mi-vapeur, mi-voilier, s'avance dans la tempête, uniquement propulsé par ses roues à aubes et sa « machine à feu » de pyroscaphe. Se jouant de la brume et des glaces dérivantes, bravant les vents contraires, il fonce sur New York, en dévorant son charbon et ses hommes. À 400 milles dans le Sud, le clipper la « Jolie Dame », le plus rapide des voiliers long-courriers, fait route aussi sur New York.
Malgré les catastrophes qui se succèdent à bord dans la tempête, son capitaine - Ange Bourguébus - refuse obstinément de réduire la toile. Nous sommes en avril 1840, la première course Le Havre-New York est engagée. Un défi, lancé par les hommes des nouveaux paquebots à vapeur, a été relevé par ceux des voiliers long-courriers, "Les seigneurs de la mer". Un défi insensé, celui du progrès à la tradition.
À quoi bon, disent alors les sages, gagner huit jours sur une traversée transatlantique qui en compte vingt à trente ? À quoi bon relier l'Europe à l'Amérique en trois heures avec l'avion supersonique « Concorde », disent ceux d'aujourd'hui ? Jean-Jacques Antier nous conte magnifiquement les péripéties de la lutte ardente mettant aux prises deux poignées d'hommes rudes, passionnés, et généreux. Des deux capitaines entêtés, des fins gabiers se paumoyant là-haut à serrer la toile, agrippés sur les vergues, ou des mécaniciens et chauffeurs méprisés s'épuisant en bas devant les foyers torrides, qui emportera la victoire ? Ce récit haletant, qui se déroule à l'époque fascinante de la marine marchande du XIXe siècle, est aussi un peu l'histoire de deux villes, Le Havre et Honfleur.
De ces deux villes, bâties sur l'estuaire de la Seine, Jean-Jacques Antier fait revivre l'admirable poésie, avec le ton passionné qui a contribué au succès des « Prisonniers de l'horizon », Prix des Vikings 1972.
