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Le nom de Charles Darwin et le darwinisme sont aujourd'hui universellement connus. Pourtant d'autres scientifiques ont soutenu avant lui des idées analogues et ont été motivés par les mêmes questions qui ont déterminé les travaux de darwin. "D'où viennent ces myriades de formes animées qui ont peuplé, qui peuplent encore la terre, les airs et les eaux ? Comment se sont-elles succédé dans le temps ? Par quoi en a été réglée la juxtaposition dans l'espace ? À quelle cause faut-il attribuer les ressemblances radicales qui relient tous les êtres organisés et les différences profondes ou légères qui les partagent en règnes, en classes, en ordres, en familles, en genres ? Qu'est-ce au fond que l'espèce, ce point de départ obligé de toutes les sciences naturelles, cette unité organique à laquelle reviennent sans cesse ceux-là mêmes qui en nient la réalité ? Est-elle un fait d'origine ou la conséquence d'un enchaînement de phénomènes ?..."
