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Dans nos sociétés modernes en crise, crise économique, crise des valeurs, l'homme est à la recherche du "paradis perdu" en quête d'un "ailleurs", d'identités sociales multiples, de territoires différents, plus porteurs de sens. L'émergence de "nouveaux" loisirs sportifs, fondamentalement opposés à la conception traditionnelle et "coubertinienne" du sport, permet aujourd'hui, à des pratiquants de plus en plus nombreux - le temps d'une activité sportive de week-end, de petites ou grandes vacances - de devenir des "aventuriers du quotidien" en assouvissant leur besoin de découverte, de plaisir immédiat, d'émotion, de liberté et d'harmonie, de convivialité renouvelée en petits groupes, de nouveaux rapports avec la nature, un besoin à la fois de distinction et de reconnaissance.
Les auteurs en prenant l'exemple de quelques pratiques sportives de pleine nature en montagne (escalade, ski de fond, rafting, , canoë-kayak, parapente...) mettent en évidence le poids des représentions, de l'imaginaire, dans le déclenchement de ces pratiques et leur influence sur des comportements plus existentiels, plus individualistes, plus environnementalistes... mais aussi les contradictions de bien de ces comportements et les distances qui pouvaient exister entre le rêve et la réalité.
Si ces "nouveaux" loisirs sportifs font la preuve de leur pertinence sociale et de leur puissance économique, alors c'est tout le secteur institutionnel, associatif et marchand, qui est interpellé avec la prise en compte de la nécessaire adaptation de l'offre à la demande, du management des innovations et de la concurrence dont on sait qu'elle opère aujourd'hui à l'échelle internationale.
