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Venise, Venise énigmatique. La merveilleuse cité qui fut la reine de l'Adriatique, qui stupéfia Pétrarque et Dante, qui posséda un empire auréolé de la bannière de Saint-Marc, qui traita d'égal à égal avec les plus grands souverains, possède une âme difficile à déceler, enfouie comme un secret profond. Peut-être parce que cette cité idéale fut bâtie sur des sables mouvants par des maîtres constructeurs magiciens.
Peut-être parce que des visionnaires l'ont habitée, hantée, embellie. Une sorte de fièvre de l'esprit présidait à l'élaboration d'une ville unique, la cité des doges, celle de la resplendissante, l'orgueilleuse Sérénissime, conduite habilement par une Seigneurie épaulée par le Sénat, par le redoutable Conseil des Dix et par trois maîtres en Inquisition aux rapides exécutions nocturnes... Passée de la puissance, de la domination, de la fantastique richesse à la perte totale de son indépendance et à la décadence, Venise l'incomparable connaît un drame qui rappelle ceux des grandes légendes de la mythologie.
Au XVIIIe siècle déjà, elle ne semble plus que la ville des plaisirs, des courtisanes et de l'amour - mais quel prestige connaissent encore ses écoles de peinture, ses musiciens, ses chorales ! Aujourd'hui Venise peut à peu coule, comme alourdie par des siècles de tumulte et d'ambition dévorante, par trop de fautes contre l'esprit, trop de profanations. Mais par bonheur ce passé prodigieux est toujours visible, et sensible, à travers une étonnante prolifération de palais, d'églises, de campaniles, de porches, de colonnades, de chapiteaux sculptés, de statues.
C'est à Venise que Marcel Proust sentit battre le miracle de la beauté, que Ruskin constata la réalité du rêve, que Thomas Mann aspira des effluves morbides et éblouissants venus de l'au-delà... Et c'est un égal envoûtement qu'a subi François Ribadeau Dumas, qui nous conte en amoureux fervent l'histoire de la symbolique vénitienne. Il a compris que cette ville n'était ni simplement italienne, ni occidentale, ni orientale, mais à part, ailleurs, et il nous montre son extraordinaire et quasi miraculeux syncrétisme.
Pages passionnées, passionnantes, où se mêlent de la façon la plus rare le lyrisme et l'érudition, la conviction et la fantaisie. Ce livre est la magnifique évocation d'une Venise chamelle, cité de la lumière et de la mer, - de la vérité et des mystères.
