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Les marins du commerce sont omniprésents dans l'espace et la société du Havre au xixe siècle, dans un contexte d'affirmation de la vocation atlantique de la ville-port, dont les paquebots constituent le symbole le plus évocateur. Pourtant, ces acteurs primordiaux du processus d'intensification des échanges sont assez largement méconnus. Cette étude entend examiner la place des marins dans la ville avec en toile de fond les répercussions maritimes de l'industrialisation à cette période.
L'un des fils directeurs consiste à considérer que l'univers des marins au lendemain de l'Empire ou à la veille de la Grande Guerre n'est en rien comparable. C'est un paysage de métal et de fumée qui s'impose progressivement. La ville du Havre constitue un exemple particulièrement intéressant dans la mesure où sa croissance économique et démographique lui permet de jouer un rôle de première importance dans l'économie française au xixe siècle.
Dans ce contexte, les marins contribuent à structurer le paysage urbain et, loin de n'être que des individus de passage à la culture singulière, leur présence construit en partie l'identité du Havre. À travers un va-et-vient entre considérations collectives et individuelles, le propos entend suivre les marins du Havre tout au long du siècle afin de faire ressortir l'impact des gens de mer sur la société urbaine.
À en croire la littérature de l'époque qui entretient de nombreux poncifs, les marins sont bagarreurs, buveurs, grossiers, miséreux ou immatures, marginaux en quelque sorte. Cette étude propose d'en évaluer la pertinence en fournissant un éclairage global sur le monde des marins à l'heure de la modernisation de la navigation.
