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Cet ouvrage est avant tout un roman, mais c'est aussi une chronique du prodigieux monde malais. Le roman est celui d'un médecin colonial français, Pierre Fayel, installé depuis des années dans ce qui s'appelait alors les Indes Néerlandaises, et qui a réussi par miracle à sauver sa vie durant les quatre années de l'occupation japonaise. Il va mener pendant vingt ans une existence à la fois exaltante et douloureuse, pris au piège de l'anarchie à Sumatra, à Java et à Célèbes, et multipliant les conquêtes féminines pour s'étourdir jusqu'à son arrivée à Bali, où il décidera de finir ses jours, après de nouvelles aventures plus ou moins dramatiques.
La chronique est celle de l'Indonésie de 1945 à 1965, entre Hiroshima et la chute de Sukarno, entre la tentative des Hollandais de reconquérir l'archipel dont ils étaient les maîtres depuis trois siècles et la tentative des communistes de s'emparer du pouvoir, avec l'appui ambigu de Sukarno. C'est ce personnage à la fois fascinant et déconcertant qui est, autant et parfois plus que Pierre Fayel, le héros de ce livre : longtemps favorisé par une chance insolente, il finira par être renversé dans des circonstances tragiques.
Roman d'amours et d'aventures exotiques, chronique d'un pays assez mal connu en France, quoiqu'il soit le cinquième du monde pour la population, « Les Lotus de Bali » sont aussi une peinture poétique de l'Indonésie, de Java, de Sumatra et surtout de Célèbes, la plus mystérieuse des grandes îles de l'archipel, et plus encore de Bali, « l'île des Dieux », de leurs antiques civilisations, de leurs mours et de leurs paysages, les plus beaux paysages équatoriaux de la planète.
L'Indonésie est sans cesse à l'arrière-fond de cet ouvrage. L'auteur a essayé d'y exprimer son profond amour pour cette nature et pour ces hommes d'une si étonnante variété.
