Les laisses de vives eaux (1). Le temps des conquêtes

Oui, a dit Odile, du temps que les parents faisaient les mariages, du temps des crinolines. Elle aimait pourtant Christophe, qui ne sera donc que son beau-frère. Pendant cinq ans, l'aîné des Gerbon, Gustave, ne consommera pas cette union. Il est vrai que Christophe et lui, tous deux officiers de Marine à l'époque, auront à guerroyer en Indochine. Le cadet pense à reprendre Odile... Margaret White, la femme du consul d'Angleterre à Suez, a fait - entre les deux frères - un choix plus heureux.
Monsieur George White, son mari, n'a en tête que l'avenir du canal que Lesseps perce. Plus tard, pour consacrer sa propre gloire, il s'intéressera outre mesure à une statue équestre de Napoléon III. Odile, Gustave, Christophe, Lady Margaret, Sir George White, leur fille Rose, la statue de Napoléon, emportés dans la course qui charrie vers l'Asie, tels des laisses de vives-eaux, ceux de l'Occident, ont - tour à tour - débarqué en Indochine.
Nguyen van Haoï, mandarin de huitième classe, philosophait par trop et appréciait ses concubines. Son fils, Nguyen van Cui, aimait la troisième épouse de son père. Bien que violant ainsi les traditions les plus sacrées, il devint pourtant le défenseur de ces mêmes traditions. Il n'hésita pas à tuer, mais il demeurera impuissant devant Christophe Gerbon, son pire ennemi, cependant à sa merci. Son frère, Nguyen van Phu, apprendra à se servir d'une bicyclette dans l'étroit espace d'une cabine de paquebot...
Et Charles David de Meyréna, qui devint roi en une nuit ? Cela lui permit surtout de créer l'ordre royal Sédang, dont il distribua généreusement les croix à nombre de députés, avant la chute de Jules Ferry. Et Mouhot, Doudard de Lagrée, Francis Garnier, Rivière, Jean Dupuis, Courbet, Brière de l'Isle, Joffre, Galliéni, Lyautey, ceux qui ont fait l'Indochine malgré les fièvres, malgré les Pavillons noirs et leur chef Lun vinh Phuoc, malgré le redoutable Empereur Tu-Duc ! L'amour d'Odile n'est peut-être qu'un des éléments du drame qui oppose Christophe à son frère Gustave.
L'intrigue se noue et se dénoue, au gré des amples mouvements de l'épopée que Langson - et la chute de Jules Ferry - marqueront d'une première borne. Christophe a passé vingt-cinq années de sa vie là-bas. Quand il retrouvera son Berry natal et, sous les traits de sa nièce, la vivante image d'Odile, il ne pourra que repartir. Et ce nouveau départ donnera peut-être au « Temps des conquêtes » la suite que tant de lecteurs et de lectrices souhaiteraient.