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Minorité chrétienne d'Égypte, les coptes - environ 6 % de la population - pâtissent à différents niveaux du régime nassérien (1954-1970) qui, malgré des principes laïcs, laisse se développer l'islamisation de la société. Quelles stratégies les coptes mettent-ils alors en ouvre pour préserver leur identité ? Autour de quelles images se fédèrent-ils pour faire face à leur marginalisation accrue dans le pays ? Dès les années 1950, alors que la communauté entame un repli sur elle-même, se développe un discours rassembleur sur l'enracinement immémorial des coptes en terre d'Égypte.
Il est fondé sur la toute-puissance des saints de l'Église copte et particulièrement celle de Cyrille VI dont le patriarcat (1959-1971) est perçu comme une reviviscence de la période chrétienne de l'Égypte (IIe-VIIe siècle). Les « apparitions » de la Vierge en 1968, un an après la défaite de la guerre des Six Jours, déplacent des foules immenses dans la banlieue du Caire. Ces événements marquent l'aboutissement d'un processus que Brigitte Voile analyse à travers la littérature hagiographique copte des années 1960, désormais répandue dans l'édition profane et la presse.
Dans un contexte où la liberté de parole est compromise, cette littérature devient le réceptacle des représentations collectives des coptes. Mais demeure-t-elle fidèle à la tradition dont elle se réclame ?
