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Quel est le social de la seconde révolution industrielle ? Les Chantiers de la paix sociale (1900-1940) dessinent une réponse en quatorze études originales. Les thèmes des contributions vont de la loi sur la santé publique de 1902 aux classifications industrielles de 1936, des débuts de l'Inspection du travail au déploiement des mouvements de catholiques sociaux, des enquêtes sur les budgets de famille aux politiques du logement populaire et aux réflexions des travailleurs sociaux sur leurs pratiques, pour ne pas tout citer.
Les années qui séparent la vague réformatrice à la fin du XIXe siècle de la création de l'État-providence en 1945 connaissent une intense activité sociale. Les réformateurs et les industriels, les administrateurs et les professionnels du social se donnent de grands chantiers de façon, d'ailleurs, plus dispersée que coordonnée. Ils cherchent à prévenir les troubles sociaux dans l'entreprise comme dans la ville et à colmater les failles sans cesse rouvertes du lien social.
Ce faisant, ils élaborent des techniques sociales et de santé publique, ils instruisent les politiques de l'État, ils déploient des « services », ils constituent et encadrent des professions nouvelles. Ce sont ces chantiers qu'historiens et sociologues, sans prétendre à l'exhaustivité, balisent dans cet ouvrage, fournissant de la sorte une première représentation cohérente des formes du social dans les quarante premières années du siècle.
