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Le XVIIIe siècle, trop souvent réduit à l'expression de « siècle des Lumières », est finalement mal connu. Ce livre souhaite avant tout éclairer cette période et en montrer toutes les caractéristiques, dans une vision globale. En effet, s'il s'inscrit essentiellement dans un espace européen, l'ouvrage s'ouvre sur les autres mondes : Chine des Qing, Inde des Moghols, Afrique ou terres d'Islam. Cette période, riche en circulations et en échanges de toute sorte, marquée par de nombreux conflits à l'échelle internationale s'inscrit en effet pleinement dans le courant de l'« histoire connectée ».
Commençant dès 1700, l'ouvrage resitue la période dans le prolongement d'un XVIIe siècle finissant, marqué par les guerres de Louis XIV, les révolutions scientifiques et intellectuelles ou la seconde Révolution d'Angleterre. Il se ferme sur la date symbolique de 1789, qui ouvre un autre, et majeur, pan de l'histoire. Par son approche politique et géo-politique, économique autant que culturelle, ce volume donne à voir et à comprendre ce que fut véritablement ce siècle charnière dans l'histoire de l'Europe et du monde.
